Il semblerait que le nom du dragon provienne de l'indo-européen par le grec "drakôn" et le latin "draco". Le mot grec provient du verbe "derkomai" qui signifie "regarder, fixer" alors que son sens premier était "brillant". Le dragon des anciens grecs était un reptile monstrueux, souvent gardien d'entrées interdites au même titre qu'un Cerbère ; témoin celui que tua Héraclès (Hercule) et qui, selon la définition du premier dictionnaire de l'Académie française, "gardoit le jardin des Hespérides" où le héros célèbre cueillit les pommes sacrées de la déesse Héra. En vérité, le qualificatif de "dragon" pour un être humain (en principe une mégère) provient directement de l'imagerie médiévale, associant de ce fait l'homme et la bête monstrueuse, symbole des passions coupables.

Si les noms de "dragonne" et de "dragonniers" se rapportent bien à l'animal (la dragonne fait référence à l'habit des dragons et le dragonnier aurait des propriétés d'alchimie comme la mandragore ou la belladone) l'adjectif "draconien" est tiré directement d'un nom propre. En effet, Athènes avait en son gouvernement, au cours du VII° siècle avant notre ère, un archonte nommée Drakôn, et dont la sévérité et l'intransigeance sont restées célèbres jusqu'à nos jours. Il appliqua durant son office de nombreuses lois des plus dures, tant que l'on prit l'habitude de qualifier de son nom chaque loi contraignante et sans appel.